1987年首次发现的“南海Ⅰ号”南宋古沉船，是中国迄今为止发现的年代较久远、船体较大、文物数量最多、保存较完整的远洋贸易商船，距今有800多年历史。
2007年在多次水下考古工作基础上，国家文物局采用世界首创的“整体打捞”方案，在完成钢沉箱静压下沉和水下穿梁后，把5500吨的钢沉箱包裹的“南海Ⅰ号”古沉船及其船货整体起吊出水，最后采用气囊拉移的方法，平稳移入专门为之建造的广东海上丝绸之路博物馆内。“南海Ⅰ号”整体打捞的成功，开辟了水下文化遗产保护的新模式和新领域。
，船上船货构成品种丰富，其中超过17万件（套）是陶瓷器。陶瓷器主要是当时南方著名窑口的产品，大部分源自江西、福建、浙江及广东。船货中有一些器形较为特殊的外销瓷、异域风格的金饰品以及玉人、朱砂、水银、动植物标本等。
两宋时期，以金银器为代表的金属制作行业十分兴盛，金属制品日益商品化。“南海Ⅰ号”出水的300多件（套）的金器见证了中国宋代精湛的金器制作工艺，同时也见证了海上丝绸之路的繁荣。
为了充分挖掘“南海Ⅰ号”的历史文化信息，为学术研究、文物保护、展示利用、宣传教育提供可靠的依据，从而实现文化遗产保护与活化利用，相关部门对“南海Ⅰ号”考古整理制定了实施方案。
整理对象主要包括：沉船本体、不同材质的出水文物、相关记录资料等。整理流程大致为：①清洗→②初步脱盐→③数据采集与记录，登记文物信息，建立资料库和电子数据库→④整理分析考古资料，编写考古报告。
水晶宫内包裹“南海Ⅰ号”的沉箱即将拆除，环绕船体建设廊道，加建展示屏幕，让公众能够走进保护现场
现在，一艘41米长的“南海Ⅰ号”木制仿古船停放在广东海上丝绸之路博物馆广场上。它是由福建水密隔舱造船技艺国家级代表性传承人陈芳财先生设计，参照宋代福船的制作方法、造船口诀和造船尺寸等资料，根据“南海Ⅰ号”目前所能掌握的有关数据仿制而成。这艘仿古船文化景观项目正在完善舞台演艺区。后续广东海上丝绸之路博物馆将会引入众多文艺精品创作和演出。
800年前，“南海Ⅰ号”静静地沉睡在南海海域的海底，把宋代海上丝绸之路的繁荣与辉煌封存了起来。800年后的今天，经过整体打捞、科学发掘和保护，“南海Ⅰ号”正逐渐向世人揭开神秘的面纱，展现宋代海上丝绸之路的盛世景象。